Das lateinische Wort „secta“ bedeutet „Partei“ und benennt eine Gemeinschaft, die sich zu einer bestimmten Überzeugung verpflichtet. Diese kann im Gegensatz zur allgemeinen Überzeugung oder zu anderen Meinungen stehen. Das Wort Sekte leitet sich vom lateinischen Verb „sequi“ - (nach-)folgen - ab.  Grundsätzlich wertfrei, wird der Begriff heute meist als Problemanzeige verwendet. 
Die einschlägige Fachliteratur definiert eine Sekte mit folgenden Merkmalen: 

• die Geschlossenheit einer Gemeinschaft, klare Grenzen zwischen Anhängern und Außenstehenden, eine normierte Lebenspraxis im Inneren;
• abseitige und kulturell fremde Ideen, die als nicht vermittelbare Glaubenswelten und Lebensorientierungen fanatisch vertreten werden;
• Konflikte mit der Umwelt, vor allem persönliche Konflikte mit Angehörigen von Mitgliedern und fallweise juristische Konflikte mit Behörden;
• Abhängigkeit der Mitglieder von einer charismatischen Führungsfigur bzw. von einer Hierarchie, die Lehre und Praxis autoritär bestimmen.

Charakteristisch sind folgende Merkmale

• Wirklichkeit in Schwarz-Weiß
  (vereinfachende, dualistische Weltsicht: nur gut oder böse, Freund oder Feind, wahr oder unwahr; Relativierungen und Mittelpositionen sind nicht möglich.)
• Radikalisierung und extremes Feindbild
  (Kritik ist nicht gestattet, Fehlverhalten wird streng bestraft, der „Wahrheit“ wird mit extremen Mitteln zum Durchbruch verholfen; es kommt zu Verschwörungstheorien und Verfolgungsängsten.)
• Universale Problemlösung
  (Gruppe gibt vor, alle persönlichen und globalen Probleme lösen zu können; nach außen hin wird eine tolerant klingende „Wahrheit“ verkündet.)
• Übersteigerte Autoritätshörigkeit
  (an der Spitze steht eine Führerfigur, Entscheidungen und Verantwortung gehen ausschließlich von ihr aus.)

Die religiöse Vielfalt kann verwirren. Der Kontakt oder gar Beitritt zu einer „Sekte“ oder einer neuen religiösen Bewegung überrascht, verwirrt und schockiert Angehörige und Freunde. Es gab kaum Anzeichen, die auf einen derartigen Schritt hingedeutet hätten. Dadurch entsteht Angst um die Zukunft des Betreffenden. Verschiedene Fragen tauchen auf:

Wird die Beziehung daran zerbrechen? Mit wem kann ich darüber reden? Was sagen die andern dazu? Was habe ich falsch gemacht?

In dieser Situation ist richtiges Verhalten gefragt.

• Bleiben Sie mit dem Betreffenden auf jeden Fall in Kontakt.
• Verurteilen Sie ihn nicht, sondern begegnen Sie ihm mit Respekt.
• Stehen Sie aber auch ehrlich zu Ihrer Überzeugung und spielen Sie keine Übereinstimmung vor, wo keine ist.
• Informieren Sie sich so rasch als möglich über die Gruppierung.

Keine Panik! Der Kontakt zu einer derartigen Gruppe muss nicht zwangsläufig eine Katastrophe im Leben der Betroffenen bedeuten.